Kai Sovietų Sąjungos vadovu tapo Michailas Gorbačiovas, jis suteikė žmonėms daugiau laisvės. Lietuviai iškart tuo pasinaudojo. 1987 metais Vilniuje prie Adomo Mickevičiaus paminklo įvyko pirmasis mitingas, dalyvavo 300 žmonių. 1988 metais žymūs Lietuvos mokslo ir kultūros veikėjai įkūrė Lietuvos Persitvarkymo Sąjūdį. Tais pačiais metais įvyko antras mitingas. Jame dalyvavo 250 tūkstančių žmonių, jie reikalavo Lietuvos nepriklausomybės. Rudenį tikintiesiems buvo grąžinta Vilniaus katedra, atgauta Trispalvė, himnas. Tuo pat metu kartu su lietuviais dėl laisvės savo šalyse kovojo latviai ir estai. 1989 metais rugpjūčio 23 dieną sukako penkiasdešimt metų nuo slaptų Vokietijos ir Sovietų Sąjungos susitarimų – Molotovo–Ribentropo sutarties pasirašymo. Pagal šį susitarimą sovietų kariuomenė okupavo Lietuvą, Latviją ir Estiją. Baltijos šalių gyventojai, minėdami šią sukaktį, 1989 metais rugpjūčio 23 d. Vilniuje nuo Gedimino kalno per Latviją iki Estijos sostinės Talino susikabino rankomis į milijoninę eilę – į gyvąjį Baltijos kelią. Lietuviai, latviai ir estai – Baltijos šalių žmonės – visi kartu pasauliui parodė, kad nori būti laisvi. Baltijos kelio dalyviai prisiminė ir pagerbė kalėjimuose nukankintus, ištremtus, kovose žuvusius žmones.