Radioaktyvumas – tai spinduliavimas savaiminio vienų branduolių virsmo kitais metu. Šio virsmo metu išspinduliuojami didelės energijos spinduliai arba elementariosios dalelės. Radioaktyviųjų cheminių elementų (kurių atominis skaičius didesnis už 83) atomo branduoliai nestabilūs, todėl jie savaime skyla. Vykstant radioaktyviam skilimui, radioaktyvaus elemento atomų skaičius palaipsniui mažėja, nes jie pavirsta kitų elementų atomais. Pagrindinės radioaktyvaus spinduliavimo rūšys yra šios: alfa (α), beta (β), gama (γ). Radioaktyvumas gali pakenkti sveikatai ir gyvybei. Tačiau nepavojingos radioaktyviosios apšvitos dozės gali būti naudingos diagnozuojant ir gydant ligas, aptinkant pažeidimus naftos vamzdynuose arba konservuojant maistą. Radioaktyviosios anglies matavimai padeda nustatyti senovės radinių (pavyzdžiui, mumijų) amžių.