Fotoefektas – tai elektronų išlaisvinimas iš medžiagos veikiant ją šviesa. Šviesos išlaisvinti elektronai vadinami fotoelektronais, o kryptingas jų judėjimas – fotosrove. Fotoelektronų judėjimo greitis priklauso nuo šviesos spindulių dažnio. Kuo didesnio dažnio spinduliais apšviesime medžiagą, tuo didesnis bus išlaisvintų elektronų greitis. Kuo didesnis šviesos srautas krenta į medžiagą, tuo didesnis bus ir fotosrovės stiprumas. Kiekvienai medžiagai būdinga fotoefekto raudonoji riba – mažiausias šviesos dažnis, kuris sukelia fotoefektą. Kai šviesos veikiami elektronai palieka medžiagą, įvyksta išorinis fotoefektas. Fotoefektas būna ir vidinis – apšvietus medžiagą, padidėja jos laidumas, tada elektronai palieka atomus, bet ne pačią medžiagą.