Atominis skaičius – tai atomo branduolį sudarančių protonų skaičius. Kiekvieno cheminio elemento atominis skaičius kitoks, nes kiekvieno elemento branduolyje sutelktas skirtingas protonų skaičius. Įvykus branduolinei reakcijai, cheminiame elemente pasikeistų protonų skaičius, taigi tokiu atveju turėtume jau kitą cheminį elementą.