Mutagenai – tai fiziniai, cheminiai ar biologiniai veiksniai, galintys sukelti mutacijas (DNR sandaros pažeidimus, dėl kurių atsiranda naujas paveldimas požymis). Fiziniams mutagenams priskiriamas šaltis, karštis, vibracija, įvairūs spinduliai (pvz., ultravioletiniai (UV) spinduliai, rentgeno spinduliai). Cheminiai mutagenai – tai cheminės medžiagos, pavojingos žmogui (pvz., pesticidai, kuriais tręšiamas dirvožemis, nitratai, patekę į žmogaus organizmą su maistu, vandeniu, kai kurie vaistai, konservantai). Biologiniai mutagenai – tai dažniausiai virusai, patekę į ląsteles. Dėl mutagenų poveikio atsiranda mutacijos (staiga atsiradę paveldimi pakitimai, kurie nebuvo būdingi tėvams).